관절염, 나이 탓만은 아냐! 진짜 원인은 따로 있다?

무릎부터 손가락까지 시작되는 신호들

 

무릎이 아프다거나, 아침마다 손가락이 뻣뻣하게 굳는 느낌을 받은 적 있으신가요?  
특히 중년 이후 여성분들에게서 이런 <<관절 통증>>은 점점 더 자주 들리는 고민입니다.

많은 분들이 관절염은 단순히 나이가 들어 생기는 병이라고 생각하지만, 정말 나이만이 관절염의 원인일까요?

이 글에서는 실제 경험담과 함께,  
관절염 원인, 초기 증상, 예방 및 관리법, 그리고 왜 여성에게 관절염이 더 많은지에 대한 핵심 정보를 정리해 드립니다.

 

관절염 통증

 

1. 관절염이란 무엇인가?

관절염은 관절에 염증이 생기는 질환으로,  
관절을 덮고 있는 연골이 닳거나, 염증 반응이 생기면서 통증을 유발합니다.  

대표적인 증상은 다음과 같습니다:

 

- 관절의 뻣뻣함  
- 부기 또는 열감  
- 움직일 때 통증  
- 관절 가동 범위 감소

 

관절염은 전신 어디에나 생길 수 있지만, 특히 무릎, 손가락, 고관절, 어깨 등에 많이 발생합니다.

 

2. 관절염 종류 – 퇴행성과 류머티스

 

1) 퇴행성 관절염 (골관절염)

- 나이 들면서 연골이 점차 마모되며 생기는 가장 흔한 관절염입니다.  
- 무릎, 손가락, 고관절, 허리 부위에 자주 발생합니다.

 

 

2) 류머티스 관절염

면역체계가 관절을 공격하는 자가면역 질환입니다.  
- 보통 양쪽 손가락이나 손목 등 작은 관절부터 증상이 시작됩니다.  
- 비교적 젊은 나이에도 발병 가능성이 있으며, 남성보다 여성에게 흔합니다.

 

 

3. 관절염 원인 – 단순한 노화만이 아니다

관절염은 다양한 요인이 복합적으로 작용해 발생합니다.  
대표적인 관절염 원인은 아래와 같습니다:

 

1. 노화 – 연골의 재생력이 감소하며 마모가 쉽게 발생  
2. 과체중 – 관절에 가해지는 압력이 증가  
3. 잘못된 자세와 반복적인 동작 – 무릎 꿇기, 쪼그려 앉기, 손목 반복 사용 등  
4. 유전적 요인 – 특히 류머티스 관절염은 가족력의 영향이 큼  
5. 호르몬 변화 – 폐경 이후 여성에게 관절염이 급증  
6. 면역 이상 – 면역체계가 관절을 오작동하여 파괴

 

4. 관절염은 왜 여성에게 더 흔할까?

 

실제로 관절염 환자의 약 70%는 여성입니다.  
특히 중년 이후, 폐경을 전후로 여성의 관절염 발병률은 급증하는 경향이 있습니다.

 

여성에게 관절염이 많은 이유:

 

1. 에스트로겐 감소  
- 폐경 이후 에스트로겐 분비가 줄어들며 연골 보호 기능 약화

2. 근육량 및 관절 구조 차이
- 남성보다 근육이 적고, 관절이 작아 더 많은 하중이 집중됨

3. 생활습관적 요인
 - 가사노동, 좌식 생활, 무릎 사용이 잦은 문화적 특성

4. 류마티스 관절염은 여성에게 2~3배 많이 발생
- 여성의 면역체계는 외부 반응에 예민하고, 이는 염증성 관절염과 연결되기도 함

<이처럼 여성은 생물학적, 환경적 요인 모두에서 관절염에 더 취약합니다>.

 

 

5. 관절염 초기증상 – 미리 알아차리는 것이 핵심

 

관절염은 초기에 발견하고 관리하는 것이 진행을 늦추는 가장 중요한 포인트입니다.  
다음과 같은 증상에 주목해 보세요:

 

• 아침에 손가락 관절이 뻣뻣하다  
• 무릎을 굽히거나 계단 오를 때 통증이 있다  
• 관절에서 ‘뚝’ 소리가 난다  
• 관절 부위가 붓고 열이 느껴진다  
• 특정 부위를 반복적으로 사용할 때 통증이 생긴다

 

6. 관절염 예방 및 관리 방법

 

 

관절염을 완전히 막을 수는 없지만, 발병을 늦추거나 증상을 줄이는 방법은 충분히 있습니다.

1. 적정 체중 유지 – 무릎, 고관절 관절염 예방의 핵심  
2. 저 충격 운동 – 걷기, 수영, 스트레칭  
3. 균형 잡힌 식단 – 비타민D, 칼슘, 오메가 3  
4. 자세 교정 – 좌식보다 의자 사용, 무릎 꿇는 자세 줄이기  
5. 초기 증상 시 병원 방문 – 빠를수록 더 많은 관절을 지킬 수 있습니다.

 

7. 실제 경험에서 배운 점 – 한쪽 무릎만 아픈 이유는?

 

저는 올해 50대 후반입니다. 그런데 관절염은 30대 중반에 왼쪽 무릎부터 시작됐습니다.  
오른쪽은 지금까지도 괜찮지만, 왼쪽 무릎은 계단을 오르내리는 것조차 어려웠던 시절이 있었습니다.

예전에는 좌변기 사용할 때 너무 힘들었고, 쪼그려 앉는 건 거의 불가능할 정도로 통증이 컸습니다.

한 달씩 물리치료를 받으며 통증을 관리했고, 다행히 무릎에 물이 차지는 않았습니다.  
하지만 물리치료만으로는 완치가 되지 않기에, 전 운동으로 방향을 바꿨습니다.

태권도를 3년간 배우며 하체 근육을 키웠고, 지금도 하루만 보 이상 걷기 운동을 실천하고 있습니다.  
근육으로 무릎을 보호하는 방식이 지금까지도 통증을 덜어주는 데 도움이 되고 있습니다.

최근엔 새로운 증상이 나타났습니다.  
자고 일어나면 왼손 손가락이 뻣뻣하게 굳어 있는 느낌이 들더군요.  
오른손은 멀쩡한데 왜 유독 왼손만 그런지 참 신기합니다.

이런 경험을 통해 저는 관절염이 꼭 대칭적으로 오지 않는다는 것,  
그리고 조기 관리가 얼마나 중요한지를 다시금 느끼게 되었습니다.

 

 8. 마무리하며

 

관절염은 나이만의 문제가 아닙니다.  
생활 습관, 체형, 면역 상태, 성별, 체중 등 복합적인 요인이 얽힌 질환입니다.

조기에 발견하고 꾸준히 관리하지 않는다면,  
관절염과 평생 함께 살아갈 수도 있습니다.

지금 내 무릎과 손가락이 보내는 신호에 귀를 기울여보세요.

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▶ 참고자료◀

• 국민건강보험공단 건강백서
• 서울대병원 의료정보
• 대한가정의학회 여름 건강 칼럼

 

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